越野车开始小心翼翼地驶入这片瀚海戈壁，发动机的轰鸣声在空寂的环境中十分刺耳。

景象慢慢诡异起来。雅丹群像是从青黑色的戈壁滩上平地而起。前方突然出现了一座“古城池”，巍峨高耸，拔地而起，用黄土筑成，呈富丽庄严的金色。其上有垛口、射孔、城楼和站立的武士等一切辉煌的城堡所应有的东西。走近去看到不过是巨大的怪石一块。经历了沧海桑田，沉积于海底的泥沙凝结，隆起为山丘。那些泥砂岩山丘又至少经历了一百万年的风吹、日晒、霜打、雨淋，特别是那强劲的沙漠狂风的打磨雕琢后形成眼前浑然雄浑的绝响。

阳光炙热，我们还是选择徒步行进。在这个已被开发为旅游区的区域内，旅游公司为游客堆放了阿拉伯石堆，采用的是古代阿拉伯人在沙漠中行走时，用石头堆作路标的方法，以便让游客进入到魔鬼城的纵深时而不致迷路。一堆石堆表示探险的路线，两堆石堆表示探险路线的前方有岔路，两堆石堆周围摆放着一圈小石头表示探险路线的前方有危险，要注意安全。

在狰狞奇幻的魔鬼城，我们见到了3000年前的人类遗迹。

这座名为艾斯克霞尔(维语“破旧的古城”之意)的城堡坐北朝南，位于一处高24.5米的陡峭崖壁上，由远处看与雅丹完全融为一体，居高临下，雄奇险要，极为隐蔽。它依托的山体基座高约7米，现存城墙长约50米，宽约4米，分上下两层，尚有较完整的房屋3间。整个城堡用土坯建筑而成的，所用的土坯比现在人们建筑所用的土坯要大很多。

在距城堡约一公里处一个南高北低的沙梁上，还有古代墓葬遗址，它环绕在雅丹地貌之间，共有30多座，面积约1400平方米。虽然已遭盗掘，但在附近还可看到散落的人骨、毛发、毡片等物品。

2001年12月底，新疆文物考古研究所和哈密地区文物管理处对艾斯克霞尔墓葬进行了考古发掘。考古专家认为，艾斯克霞尔墓地的年代在距今3100年前，与哈密五堡古墓群属于同一时期。墓室中随葬有大量与畜牧经济有关的毛织品、皮革制品、骨角器、砺石、铜刀等，说明当时的畜牧经济已经比较发达。除畜牧业、农业外，古代艾斯克霞尔亦有较发达的纺织、皮革加工业、木器加工业等。出土的毛线帽、彩条纹衣裤组织细密、缝线考究，可见纺织、染色、缝纫等技术已达到较高的水平。这也可表明，哈密在3000年前就已和中原地区有着频繁的技艺交流。

艾斯克霞尔古城堡修建于同一时期，属青铜时代的戍堡。据专家推测，这个城堡汉唐时期一直延用，是“丝绸之路”大海道段的一个重要驿站。从这些干尸残存的金黄色头发亦可看出，这些墓地的主人和五堡古墓群出土的干尸一样，同属欧洲白色人种高加索型。这进一步印证，五堡古代居民可能是早期深入亚洲大陆最远的一支白种人。

大海道长500多公里，是已知的14条“丝绸之路”中最不为人熟悉、也是最危险的一条故道。这条从汉代就开始通行从吐鲁番直达敦煌的古通道，也称五船道，沿途缺水少粮，行旅罕见。公元4世纪后，古楼兰废弃，为避开险恶的白龙堆，大海道才重新受到时人的重视。5世纪高昌王国的骑兵常由此出发巡守罗布泊，唐宋以后亦通行不废。

裴矩《西域图记》云：“自高昌东南去瓜州(今敦煌)一千三百里，并沙碛，乏水草，人难行，四面茫茫，道路不可准记。惟以六畜骸骨及驼马粪为标验，以知道路。若大雪即不得行，兼有魑魅，以是商贾往来，多取伊吾路。”所谓伊吾路即是此大海道。

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